Kop jai lai lai Laos!

Après le nord de la Thaïlande, nous voici au Laos. Nous avons quitté Chiang Mai vers la frontière laotienne, plus au nord, en minibus pour une ballade de 5h dans la campagne. Routes sinueuses + chauffeur agressif + enfant qui a bu un chocolat chaud avant le départ et n'a pas pris de gravol = Hmmm... je vous épargne les détails... On s'est tout de même rendu, avec un arrêt à Chiang Rai pour manger, juste devant le spectaculaire temple blanc que nous avons pu admirer.

On arrive finalement au poste frontalier à Chiang Khong, côté Thaïlande, où nous réglons les formalités de sortie du pays. Puis, on monte dans un autre bus qui traverse le Mékong, une affaire de 4 minutes, pour rejoindre l'autre poste frontalier, du côté laotien afin d'obtenir notre visa, et passer l'immigration et la douane. 30 minutes plus tard, nous sommes en route pour le petit village de Houay Xai et notre hôtel, situé à 10 minutes en tuk-tuk du poste frontalier. Le village est très simple, mais joli et nous avons finalement nos premières impression du Mékong, au coucher du soleil. Une photo vaut mille mots...

Houay Xai est le point de départ de notre croisière de deux jours en slow boat que nous avons choisi de faire le long du Mékong et qui nous mènera jusqu'à Luang Prabang. J'avais très hâte à ce segment du voyage qui fait partie de nos plans depuis le tout début de nos recherches sur l'Asie. Je ne sais pas trop pourquoi mais le Mékong fais un peu partie des ces images exotiques de l'Asie que j'ai en tête depuis toujours... comme des bouts de films ou le passage d'un roman dont le titre m'échappe... un peu comme un rêve...

Le voyage prend deux jours complets de navigation avec un arrêt pour la nuit à Pak Beng. Il existe deux types de croisière pour rejoindre Luang Prabang depuis Houay Xay par le Mékong. La première est le slow boat publique, genre d'autobus fluvial, très économique mais dans des conditions plutôt basiques. Pas de places réservées, bateau chargé, on s'assoit ou on peu, toilettes rudimentaires , pas de repas servis et bruits de moteur à l'avenant. Le genre d'aventure qu'on aurait peut-être fait à 20 ans sans enfant... On a choisi la version un peu plus luxueuse pour la traversée... Même genre de bateau, mais avec seulement 24 passagers à bord, des places confortables, un guide, repas et collations servies... J'avais hésité avant de réserver mais une fois à bord, aucun regret, ça valait vraiment la peine.

La croisière a été tout simplement magique. Une expérience toute en douceur. D'ailleurs ce mot douceur est celui qui décrit le mieux le Laos pour moi, je crois. La croisière se déroule lentement, en suivant les méandres du Mékong. On a tout le temps du monde pour observer la rivière, les courants, les rives, la nature. On est d'ailleurs en pleine nature. Aucun édifice, aucune ville, aucune modernité le long du fleuve. On est loin, loin de la maison et c'est formidable. On croise par-ci par-la de villages, des pêcheurs, des buffles d'eau, quelques orpailleurs (voir l'article de Delphine) mais sinon, la jungle, les montagnes au loin.... et la beauté. Pas une beauté spectaculaire, tape à l'oeil. Plutôt des paysages, des couleurs, qui font du bien, simples, douces, lentes...

Pendant notre première journée de navigation, on effectue un arrêt dans un village Kamu, une des ethnies du Laos. Arrêt difficile, le village d'environ 150 habitants est d'une très grande pauvreté. Pas d'électricité, pas d'eau courante... des enfants qui accourent à l'arrivée du bateau en espérant quêter quelques chose.... troublant comme visite, avec ce sentiment d'être voyeurs de la misère humaine. On repart émus, bouleversés...

On poursuit la croisière jusqu'à Pak Beng ou on s'arrête pour la nuit. C'est un tout petit village et notre hôtel est très simple mais avec une vue spectaculaire du Mékong au coucher de soleil. On déguste un délicieux curry au resto local Et le lendemain, on reprend la navigation pour la journée, avec deux arrêts. En matinée dans un autre village Kamu, plus grand et plus développé, avec l'électricité. Moins traumatisant que la veille, disons. Notre deuxième arrêt est à Pak Ou et ses grottes remplies de statues de Bouddah.

On s'est ensuite installés pendant 8 jours à Luang Prabang, qui compte environ 50,000 habitants le long du Mékong. La petite ville est magnifique, et on y voit encore clairement l'influence de la France et de l'Indochine un peu partout. De nombreuses affiches en ville sont bilingues laotien/français. On a même trouvé une école primaire bilingue qui offre ses cours en laotien et en français. La vieille ville porte encore nettement les traces du colonialisme français, de par son architecture, en plus d'être inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Notre plan à l'origine était de prendre notre temps pour découvrir la ville, faire quelques activités en périphérie et faire un blitz d'école avec Delphine... c'était sans compter sur une grosse vague de nostalgie de la maison qui a envahit Delphine pendant notre séjour. La cocote a un peu décompensée et on a dû réajuster notre programme pour lui donner toute la place afin de vivre ses grosses émotions et retrouver son équilibre, ce qu'elle commence à faire. C'était un peu prévisible que ça allait nous rattraper à un moment ou un autre. De mon côté, c'est à Chiang Mai que j'ai eu une petite baisse de régime... Pour Lucie, ça s'est passé au Vientnam, à Hoi An. C'était donc tout à fait normal que ce soit le tour de Delphine. Son vague à l'âme est aussi venu avec beaucoup de colère qu'on a géré tous ensemble. De beaux apprentissages de patience pour tous... et bravo à Delphine pour sa résilience. On a donc passé beaucoup de temps à réorganiser notre horaire des prochaines semaines afin de mieux tenir compte des besoins de Delphine.

Parmi les activités qu'on a beaucoup aimé à Luang Prabang:

• Faire une ballade à vélo jusqu'au petit village de poterie de Ban Chan Neua

• Passer du temps dans les nombreux et magnifiques cafés de la vieille ville coloniale

• Admirer les vues du Mékong depuis le Mont Phousi, une butte de 150m de haut en plein centre ville avec au sommet un temple bouddhiste.

• Les spectaculaires chutes Kuang Si et ses eaux turquoises dans lesquelles on s'est baigné. Vraiment un must et un coup de coeur pour toute la famille

• Le café Samna à mi-chemin entre les chutes et Luang Prabang, avec ses incroyables rizières en terrasses au coucher du soleil.

On a vécu Luang Prabang un peu comme des montagnes russes. Beaucoup de douceur, de lenteur dans la vie de tous les jours au Laos, beaucoup de beauté aussi. Mais pas de beauté tape à l'oeil. Seulement de cette beauté toute en nuances qui fait du bien aux yeux et au coeur... avec en contraste, la colère et le désarroi de Delphine qui avait envie d'être à la maison, avec ses amis, ses chats, son lit, sa classe...

De tous les pays qu'on a visité depuis notre départ, c'est le Laos qui m'intriguait le plus et c'est celui que j'aurais le plus envie de revoir pour découvrir ce qu'on a pas vu: Nong Khiaw, Vang Vieng, Vientiane, Paksé, la région des 1000 lacs.. Cette petite incursion laotienne était seulement qu'un avant goût de toute la beauté du pays. Kop jai lai lai Laos!

*Merci beaucoup Laos!